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Ao longo dos anos, o deputado Henry Cuellar sempre se lembrou da pequena casa em Laredo, Texas. Foi lá que os seus pais, ex-trabalhadores migrantes que não falavam inglês, criaram-no e aos seus sete irmãos para valorizarem o trabalho árduo e tomarem cuidado com os perigos das dívidas.
As referências em discursos, anúncios de campanha e entrevistas pretendiam criar afinidade com os residentes predominantemente hispânicos da sua cidade natal. Eles demonstraram que “Eu sou um de vocês”, como disse o site de sua campanha em 2004, quando ele venceu pela primeira vez a eleição para o Congresso como um democrata representando Laredo, um dos cidades mais pobres do país.
Em 2013, aquele início difícil parecia uma memória distante.
Cuellar tornou-se o centro de uma pequena empresa movimentada que confundiu os limites entre a sua operação política, os seus negócios e a sua família, proporcionando-lhe as armadilhas da riqueza, mesmo quando por vezes se esforçava para sobreviver.
Ele havia comprado recentemente um apartamento de cobertura no movimentado bairro de Navy Yard, em Washington, perto do Nationals Park, e duas propriedades em Laredo, incluindo uma casa de 6.000 pés quadrados com piscina e cabana em um condomínio fechado em uma rua chamada Estate Drive. Ele contraiu dívidas cada vez maiores e seu patrimônio líquido diminuiu.
Uma nova fonte de dinheiro logo se revelou, dizem agora os promotores federais.
A partir de 2014, Cuellar e sua esposa, Imelda Cuellar, aceitaram pelo menos US$ 598 mil ao longo de sete anos de um banco mexicano e de uma empresa petrolífera de propriedade do governo do Azerbaijão, segundo os promotores.
Os Cuellars eram cobrado no início deste mês com a aceitação de subornos, lavagem de dinheiro e violação de leis de lobby estrangeiro ao tentar influenciar o governo em nome de seus financiadores estrangeiros. Eles se declararam inocentes e foram libertados depois que cada um pagou uma fiança de US$ 100 mil.
Em uma declaração antes da acusação, o Sr. Cuellar proclamou sua inocência. Um dos democratas mais conservadores da Câmara – e o único que se opõe publicamente ao direito ao aborto – Cuellar prometeu continuar sua campanha pela reeleição, embora a acusação tornasse a cadeira um oportunidade de retirada mais atraente para os republicanos que procuram proteger a sua estreita maioria na Câmara.
Dois consultores políticos que, segundo os promotores, ajudaram no esquema de Cuellars concordou em se declarar culpado a conspirar com Cuellar para lavar mais de US$ 200 mil do banco mexicano.
Eric Reed, advogado de Cuellar, rejeitou qualquer “sugestão de que haja um desespero financeiro que criaria um motivo para suborno. Isso não existia.” Cuellar “vive dentro de suas posses e, como qualquer outra pessoa, seu patrimônio líquido sobe e desce”, disse Reed em uma entrevista. “O fato de ele ter tido sucesso não muda suas raízes. Ele nunca se esqueceu de onde veio”, disse Reed, acrescentando: “este é o sonho americano e ele está no serviço público para torná-lo real para os outros”.
Cuellar, disse o advogado, seguiu as regras de ética e financiamento de campanha. “Não houve contrapartida”, disse Reed. “As suas ações nesta matéria foram legais, transparentes e inteiramente consistentes com as ações de muitos dos seus colegas e consistentes com os seus próprios princípios e os interesses do país.”
A acusação de Cuellar foi apenas a segunda vez na história moderna que um membro titular do Congresso foi acusado de agir como agente estrangeiro. O primeiro, o senador Robert Menendez, um democrata de Nova Jersey, também se declarou inocente e deverá vá a julgamento esta semana.
De certa forma, porém, a história do Sr. Cuellar – conforme detalhado em a acusação, registos de financiamento de campanha, registos de propriedade e declarações de divulgação do Congresso — traçam uma trajetória familiar em Washington. Os recém-chegados ao Congresso são frequentemente tentados pelos despojos do cargo e rapidamente descobrem que as suas finanças e a sua vida política estão interligadas.
Interesses especiais abastados geram contribuições e viagens para comitês de ação política, bem como dias de pagamento para membros da família. Em Washington, os membros do Congresso são convidados para clubes exclusivos e eventos de gala de gala por doadores, colegas ricos e lobistas. Em seus distritos, eles são cortejados por empresários em busca de favores.
A atração pode ser mais difícil de resistir para o grupo relativamente pequeno de políticos de origem humilde que por vezes lutam para sobreviver enquanto equilibram a vida familiar no seu país de origem com o elevado custo de vida em Washington durante grande parte do ano.
Cuellar sugeriu em sua declaração que o Comitê de Ética da Câmara e um “escritório de advocacia nacional” não identificado haviam liberado sua atividade financeira.
A proclamação e os comentários do seu advogado sugerem uma possível defesa. Eles classificaram o seu comportamento no Congresso como uma típica formulação de políticas sem relação com quaisquer interesses externos. A declaração do Sr. Cuellar sugere que quaisquer pagamentos à sua esposa foram por trabalho de consultoria baseado em habilidades que ela tinha o direito de usar para ganhar a vida.
Enquanto existem páginas e páginas de regras restringindo rendimentos externos, presentes e despesas de campanha, os membros do Congresso rodeiam-se frequentemente de funcionários bajuladores e pouco inclinados a reagir, bem como de advogados sofisticados que oferecem conselhos sobre a aplicação de leis que restringem a despesa do dinheiro dos contribuintes e dos doadores.
“É uma história antiga. Acontece com as pessoas”, disse Jackie Speier, que deixou o cargo no ano passado, após 15 anos como representante democrata pela Califórnia. “Você vê que quando a luz deles fica muito brilhante, sua bússola moral não tem como medir o certo e o errado.”
A Sra. Speier foi uma importante apoiadora no Congresso da Armênia, rival regional do Azerbaijão.
A acusação não identifica a Sra. Speier pelo nome, mas refere-se a mensagens de texto nas quais o Sr. Cuellar e os seus contactos no Azerbaijão procuravam neutralizar os seus esforços para fornecer financiamento à Arménia, o que o Azerbaijão considerou uma bofetada na cara. Ela se recusou a comentar as acusações contra Cuellar, dizendo apenas que o Congresso pode ser “um ambiente inebriante”.
Os gastos detalhados na acusação incluem o uso de dinheiro estrangeiro para pagar US$ 58 mil em pagamentos com cartão de crédito e outras dívidas, financiar despesas de subsistência e fazer compras, incluindo um vestido personalizado de US$ 12 mil para a Sra. Cuellar e uma entrada de US$ 7 mil para um carro novo. Apresenta uma imagem muito diferente do Sr. Cuellar daquela que ele projetou em Laredo.
Alguns constituintes disseram que os Cuellar nunca exibiram sua riqueza, mesmo quando se mudaram para o condomínio fechado. Melissa R. Cigarroa, vereadora da cidade de Laredo que apoiou Cuellar em suas recentes disputas nas primárias, disse que os Cuellar, e especificamente a Sra.
Cuellar contou repetidamente a história de como seus pais trabalharam durante anos como trabalhadores agrícolas migrantes antes de se estabelecerem em Laredo, quando Cuellar, seu primogênito, era uma criança. Eles criaram ele e seus irmãos com apenas US$ 300 em salários mensais que seu pai ganhava como jardineiro, e seus filhos eram frequentemente recrutados para ajudar no trabalho.
“Outras crianças se levantaram no sábado e assistiram aos desenhos animados”, disse Cuellar ao The Houston Chronicle para um artigo que ele postou em seu site oficial da Câmara em 2014. “Meu pai nos disse: ‘Você termina seu trabalho primeiro.’ Então, estaríamos lá fora de madrugada, cortando e varrendo, para que pudéssemos assistir ‘Os Jetsons’”.
Cuellar disse ao The Chronicle que seu pai, que morreu em 2019“não gosta de dívidas”.
Em um anúncio de campanha, ele disse que “lavei a louça enquanto trabalhava duro no caminho do Laredo College para a Universidade de Georgetown”. Depois de se formar em administração e direito, ele disse no anúncio: “Recusei empregos nas grandes cidades e voltei para Laredo para fazer a diferença”.
Ele começou seu próprio escritório de advocacia e foi eleito para a Câmara dos Representantes do Texas em 1986, aos 30 anos, servindo por 14 anos. Em 2001, foi escolhido por Rick Perry, um republicano que atuava como governador do Texas, para ser secretário de Estado.
Ao longo do caminho, ele montou um pequeno portfólio de imóveis para alugar em Laredo. Ele criou uma empresa chamada HC Rentals para administrar os imóveis, incluindo a casa de sua infância, que é de sua irmã, e a casa ao lado, de sua propriedade. Outra empresa que ele controlava, a HC Air, operava um pequeno avião particular que comprou antes de ser eleito para o Congresso.
Sua operação política passou a se sobrepor aos seus negócios e à sua família.
Durante suas primeiras candidaturas ao Congresso, seu comitê de campanha informou à Comissão Eleitoral Federal que pagou $ 11.500 em aluguel ao seu escritório de advocacia e à HC Rentals, embora os registros também mostrem que o Sr. Cuellar doou cerca de US$ 159 mil em aluguel, móveis de escritório e equipamentos para sua campanha. A campanha pagou cerca de US$ 92.000 para HC Air para viagens aéreas, antes de vender seu avião em 2011 por até US$ 100 mil, mostram os registros da FEC e declarações financeiras pessoais.
Mais tarde, sua campanha pagaria um total de mais de US$ 15 mil aos membros de sua família, Arquivos da FEC mostram, incluindo sua esposa, suas duas filhas e sua irmã Rosie Cuellar, uma ex-funcionária do condado de Webb que agora concorre à Câmara do Estado do Texas. O irmão do Sr. Cuellar, Martin, é o xerife do condado de Webb.
Em 2013, Sr. Cuellar revelou que ele havia assumido dívidas totalizando até US$ 1,15 milhão, incluindo um empréstimo que inicialmente variava de US$ 50.000 a US$ 100.000 de um doador para comprar outra propriedade em Laredo. O doador, Rasoul Khaledi, é dono de uma cadeia de lojas duty-free ao longo da fronteira mexicana, incluindo em Laredo, bem como duas noutros locais do México. Ele e sua família doaram dezenas de milhares de dólares para as campanhas de Cuellar, e quatro dos filhos de Khaledi receberam estágios não remunerados no gabinete do deputado, como relatado pelo Centro de Integridade Pública. Khaledi não respondeu aos pedidos de comentários.
Quando os empréstimos começaram a aparecer nas demonstrações financeiras pessoais de Cuellar, ele culpou a crise económica.
“Esta recessão impactou todos os americanos – desde agricultores a proprietários de pequenas empresas e funcionários públicos – e não estou isento dela”, disse ele. disse ao The Fort Worth Star-Telegram.
Seu patrimônio líquido caiu tão baixo quanto US$ 29.000 em 2013abaixo de um mínimo de $ 200.000 no ano anteriorde acordo com uma análise dos registros de divulgação do site apartidário OpenSecrets. (Esses registros exigem que os funcionários listem apenas uma série de seus ativos e passivos, em vez de valores precisos.)
Não está claro por que razão os interesses do Azerbaijão e do México inicialmente contactaram Cuellar, embora a indústria petrolífera do Azerbaijão, incluindo a empresa estatal que os procuradores dizem ter financiado os pagamentos aos Cuellar, mantenham uma presença no Texas.
Em 2013, uma organização sem fins lucrativos financiada pela empresa petrolífera estatal organizou e pagou uma viagem a Istambul e Baku, capital do Azerbaijão, para Cuellar e a sua esposa. A viagem, que custou mais de US$ 26 mil, incluiu briefings com funcionários do governo do Azerbaijão e da companhia petrolífera, refeições e visitas a museus e palácios, segundo um relatório. declaração de divulgação do Congresso.
Pouco depois de retornarem, Autoridades do Azerbaijão discutidas como “uma prioridade máxima” a necessidade de cultivar relacionamentos com membros do Subcomitê de Dotações da Câmara para Estado, Operações Estrangeiras e Programas Relacionados, que incluía o Sr. Cuellar, de acordo com sua acusação.
A “boa notícia é que Cuellar esteve recentemente em Baku”, escreveu um diplomata do Azerbaijão a um representante da empresa petrolífera.
Cerca de um ano depois, Cuellar e sua esposa estavam editando uma minuta de um acordo segundo o qual a petrolífera pagaria taxas mensais a uma empresa que ela havia criado, de acordo com a acusação.
Sylvia Bruni, presidente do Partido Democrático do condado de Webb, numa mensagem aos democratas locais, classificou as alegações da acusação de “angustiantes, lançando uma nuvem negra sobre todos os nossos esforços mais sinceros em nome da nossa comunidade”. Mas ela escreveu que o partido “permaneceria calado em relação às alegações, presumindo inocência e confiando que o sistema judicial funcionaria de forma justa”.
À medida que a notícia da acusação de Cuellar se espalhava na semana passada, os constituintes reagiram com choque às alegações que diziam estar em desacordo com o homem que conheciam. Em entrevistas com mais de duas dezenas de eleitores no seu distrito, muitos descreveram Cuellar como humilde, trabalhador ou simplesmente “un buen hombre”: um bom homem.
“Ele é um de nós”, disse Juan Eladio Rivera, 68 anos, democrata e carpinteiro aposentado de Roma, Texas. “As pessoas querem tirá-lo do poder porque ele está no cargo há muito tempo, mas ele está no cargo há tanto tempo porque fez coisas boas.”
Jazmine Ulloa contribuiu com reportagens de Laredo, Texas.
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