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Reguladores federais na segunda-feira aprovou mudanças radicais à forma como as redes eléctricas da América são planeadas e financiadas, numa medida que os seus apoiantes esperam que possa estimular milhares de quilómetros de novas linhas eléctricas de alta tensão e tornar mais fácil a adição de mais energia eólica e solar.
A nova regra da Comissão Federal Reguladora de Energia, que supervisiona a transmissão interestadual de eletricidade, é a tentativa mais significativa em anos de atualizar e expandir a frágil rede elétrica do país. Especialistas alertaram que não há quase o suficiente linhas eléctricas de alta tensão que estão a ser construídas actualmente, colocando o país em maior risco de apagões devido a condições meteorológicas extremas, ao mesmo tempo que torna mais difícil a mudança para fontes renováveis de energia e a resposta à crescente procura de electricidade.
Uma grande razão para o ritmo lento da expansão da rede é que os operadores raramente planeiam a longo prazo, afirmou a comissão.
As nações três principais redes elétricas são supervisionados por uma colcha de retalhos de serviços públicos e operadores de redes regionais que se concentram principalmente em garantir a fiabilidade da electricidade para residências e empresas. Quando se trata de construir novas linhas de transmissão, os operadores da rede tendem a ser reativos, respondendo depois que um desenvolvedor de parque eólico pede para se conectar à rede existente ou quando um problema de confiabilidade é detectado.
O nova regra federalque levou dois anos para ser elaborado, exige que os operadores de rede em todo o país identifiquem as necessidades daqui a 20 anos, levando em conta fatores como mudanças no mix energético, o número crescente de estados que exigem energia eólica e solar e os riscos de Clima extremo.
Os planeadores da rede teriam de avaliar os benefícios das novas linhas de transmissão, tais como se reduziriam os custos de electricidade ou o risco de apagões, e desenvolver métodos para dividir os custos dessas linhas entre clientes e empresas.
“Devemos planear a rede do nosso país a longo prazo”, disse Willie Phillips, um democrata que preside a comissão de energia. “A rede envelhecida do nosso país está a ser testada de uma forma que nunca vimos antes. Sem medidas significativas agora, não seremos capazes de manter as luzes acesas face à crescente procura, às condições meteorológicas extremas e às novas tecnologias.”
A comissão aprovou a regra por 2 votos a 1, com os dois comissários democratas a favor e o único republicano, Mark Christie, contra. Christie disse que a regra permitiria que os estados que desejam mais energia renovável repassassem injustamente os custos das atualizações necessárias da rede aos seus vizinhos.
“Esta regra falha totalmente em proteger os consumidores”, disse Christie. Ele disse que “o objetivo era facilitar uma transferência massiva de riqueza dos consumidores para interesses especiais com fins lucrativos, especialmente desenvolvedores de energia eólica e solar”.
Pode levar anos para que a regra tenha efeito, e a comissão pode enfrentar desafios legais de estados preocupados com custos mais elevados.
Em todo o país, as empresas de energia propuseram mais de 11.000 projetos eólicos, solares e de baterias, mas muitos estão no limbo porque não há capacidade suficiente na rede para acomodá-los. Além disso, os promotores individuais são actualmente obrigados a pagar por actualizações da rede para acomodar os seus projectos num processo que é fragmentado e lento.
Alguns críticos dizem que isso é como pedir a uma empresa de transporte rodoviário que pague por uma faixa adicional em uma rodovia que todos os motoristas usam. Uma abordagem melhor, dizem eles, seria planear com antecedência amplas atualizações com os custos partilhados por um vasto conjunto de fornecedores e utilizadores de energia.
Mas a questão de quem paga por essas expansões da rede suscitou um debate furioso.
Autoridades de estados menos entusiasmados com a energia eólica e solar, como Kentucky ou Virgínia Ocidental, dizem que poderiam ser forçados a pagar a conta de novas linhas de transmissão multibilionárias destinadas a ajudar estados como Nova Jersey ou Illinois a cumprirem suas ambições em energia renovável.
Para dissipar essas preocupações, a comissão estabeleceu directrizes sobre como dividir os custos de novos projectos de transmissão. Antes de quaisquer linhas serem planeadas, os serviços públicos e os operadores de rede devem trabalhar com os estados numa fórmula para a atribuição de custos aos clientes com base nos benefícios potenciais das novas linhas.
Há algum precedente para isso. A rede que gere electricidade em 15 estados do Centro-Oeste, conhecida como MISO, aprovou recentemente 10,3 mil milhões de dólares em novas linhas eléctricas, em parte porque muitos dos seus estados têm objectivos ambiciosos em matéria de energias renováveis que exigem mais transmissão. MISO estimou as linhas criaria até US$ 69 bilhões em benefícios totais, incluindo custos mais baixos de combustível e menos apagões. O operador da rede conseguiu então dividir os custos mesmo entre estados que não tinham políticas renováveis, mas que partilhariam as recompensas.
“É muito difícil e nem todos conseguiram o que queriam, mas todos concordamos que iríamos sentar em uma sala e descobrir isso”, disse Carrie Zalewski, ex-reguladora estadual de Illinois que agora faz parte da American Clean Power Association, um grupo comercial de energia renovável.
Christie disse que a regra final não dava aos estados poder suficiente para se oporem à forma como os custos seriam divididos. Mas Allison Clements, a outra democrata na comissão, disse que dar veto a cada estado era “uma receita para a inação”.
A regra também exigiria que as empresas de serviços públicos e os operadores de redes considerassem novas tecnologias que poderiam custar mais antecipadamente, mas que poderiam tornar as redes mais eficientes e proporcionar benefícios a longo prazo, como condutores avançados que pode transportar o dobro da corrente como linhas tradicionais.
Grupos ambientalistas e empresas de energia renovável elogiaram as novas regras.
“Este é um dia monumental na luta contra as alterações climáticas”, disse o senador Chuck Schumer, de Nova Iorque, o líder da maioria Democrata, que instou a comissão a aprovar uma regra vigorosa de planeamento da rede.
Ao longo do ano passado, Schumer e outros democratas alertaram que os esforços para combater as alterações climáticas poderiam falhar se as redes do país não fossem reformuladas. As centrais eléctricas que queimam carvão e gás são uma importante fonte de poluição que aquece perigosamente o planeta. Embora a Lei de Redução da Inflação de 2022 tenha investido centenas de bilhões de dólares em alternativas mais limpas, como energia eólica e solar, um análise recente descobriram que metade dos benefícios climáticos dessa lei poderiam ser perdidos se os Estados Unidos não conseguissem construir novas transmissões em um ritmo mais rápido.
Resta saber até que ponto a nova regra será eficaz, uma vez que isso dependerá da forma como os operadores da rede a implementarem. Uma tentativa de 2011 da comissão para encorajar o planejamento de transmissão em grande parte vacilou, em parte porque muitas empresas de serviços públicos se opunham a novas linhas de longa distância que poderiam minar os seus monopólios, disse Ari Peskoe, diretor da Electricity Law Initiative da Harvard Law School. Devido à natureza descentralizada das redes do país, há um limite para o que os reguladores federais podem fazer para forçar os operadores a cumprir.
“Suspeito que esta regra será útil em partes do país onde já existe um impulso para um maior desenvolvimento da transmissão”, como o Nordeste, disse o Sr. Peskoe. “Mas em locais onde as grandes empresas de serviços públicos são resistentes a mais transmissões, não sei se a FERC pode fazer tanto.”
A nova regra afeta o planejamento da rede em 12 grandes regiões do país, mas não exigiria o planejamento da transmissão para conectar essas diferentes regiões entre si, o que alguns especialistas consideram uma necessidade ainda maior. A regra também não afetaria a rede principal do Texas, que está isolada das regulamentações federais porque não cruza as fronteiras estaduais.
A regra também não aborda os desafios logísticos e políticos da construção de novas linhas eléctricas de longa distância. Pode levar uma década ou mais para que os promotores localizem um projecto através de numerosas jurisdições, recebam licenças de uma colcha de retalhos de diferentes agências federais e estatais e resolvam processos judiciais sobre vistas estragadas ou danos aos ecossistemas.
A administração Biden finalizou recentemente um programa pretendia reduzir pela metade o tempo de licenciamento federal para certas grandes linhas de transmissão. Mas acelerar ainda mais as coisas pode exigir uma acção do Congresso, onde os legisladores têm lutado para chegar a acordo sobre novas políticas de transmissão.
Numa regra separada na segunda-feira, a comissão federal de energia, no entanto, delinear certas situações em que poderia anular as objecções do Estado a um pequeno subconjunto de novas linhas eléctricas.
Em causa está um conjunto de dez “corredores de transmissão eléctrica de interesse nacional” que o Departamento de Energia identificou provisoriamente em todo o país – locais onde novas linhas seriam particularmente benéficas. Se os reguladores estaduais bloquearem ou atrasarem um projeto nesses corredores, a comissão federal poderá intervir para aprová-lo.
Mas alguns especialistas questionam a frequência com que isto aconteceria, uma vez que a comissão tem historicamente preferido colaborar com os estados.
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