Como uma rachadura na linha abriu caminho para os russos

Explosões estrondosas sacudiram o chão enquanto a tripulação ucraniana se preparava para manobrar seu avião de fabricação americana. Veículo de combate Bradley fora da camuflagem e, mais uma vez, no fogo.

O comandante da equipe, um sargento com indicativo de Advogado, examinou nervosamente o céu. “Se formos vistos, os KABs virão”, disse ele, referindo-se às bombas de uma tonelada que a Rússia tem utilizado para atingir os blindados e as defesas mais valiosas da Ucrânia.

O que tinha começado como uma pequena investida russa na pequena cidade de Ocheretyne estava a transformar-se num avanço substancial, ameaçando desequilibrar as linhas ucranianas numa vasta extensão da frente oriental. A missão da tripulação era ajudar a conter a brecha: proteger os soldados de infantaria com menos homens e armas, evacuar os feridos e usar o poderoso canhão de 25 milímetros do Bradley contra o maior número possível de russos.

Mas o veículo de 28 toneladas logo foi localizado. Morteiros e foguetes explodiram por toda parte e o artilheiro ficou gravemente ferido, disse o comandante, identificado apenas pelo seu indicativo de chamada de acordo com o protocolo militar.

Uma missão de combate se transformou em uma missão para resgatar seu companheiro. O artilheiro sobreviveu e agora está se recuperando, disse o advogado alguns dias depois. Mas os russos ganharam território e continuam a tentar avançar.

A Ucrânia é mais vulnerável do que em qualquer momento desde as primeiras semanas angustiantes da invasão de 2022, disseram soldados ucranianos e comandantes de uma série de brigadas entrevistados nas últimas semanas. A Rússia está a tentar explorar esta janela de oportunidade, intensificando os seus ataques em todo o leste e ameaçando agora abrir uma nova frente, atacando posições ucranianas ao longo da fronteira norte, fora da cidade de Kharkiv.

Meses de atrasos na assistência americanaum número crescente de vítimas e a grave escassez de munições teve um impacto profundo, evidente nas expressões exaustas e nas vozes cansadas dos soldados envolvidos no combate diário.

“Falando francamente, tenho medo”, disse o tenente-coronel Oleksandr Voloshyn, 57, veterano comandante do batalhão de tanques da 59ª Brigada Motorizada. “Porque se eu não tiver granadas, se não tiver homens, se não tiver equipamento com o qual meus homens possam lutar…”, disse ele, parando. “É isso.”

O súbito avanço russo através Ocheretinocerca de quinze quilómetros a noroeste de Avdiivka, no final de Abril, ilustra como mesmo uma pequena fenda na linha pode ter efeitos em cascata, à medida que pelotões já sobrecarregados correm o risco de serem flanqueados e cercados e outras unidades correm para tapar a brecha.

“É como se o motor do seu carro batesse e você continuasse dirigindo”, disse o tenente Oleksandr Shyrshyn, 29, vice-comandante do batalhão da 47ª Brigada Mecanizada. “O carro funciona, mas em algum momento ele simplesmente para. Então você acabará gastando ainda mais recursos para restaurá-lo.”

“Da mesma forma, aqui há erros que não parecem críticos”, disse ele. “Mas levaram à necessidade de estabilizar a situação agora. E é incerto onde essa estabilização ocorrerá.”

“Cada evento que você não previu pode virar sua situação completamente de cabeça para baixo”, disse o tenente Shyrshyn. “E foi isso que aconteceu em Ocheretyne.”

O efeito cascata

Depois de queda de Avdiivka Para as forças russas em Fevereiro, a pequena cidade de Ochertyne serviu como ponto forte militar ucraniano ao longo de uma auto-estrada. A maioria dos 3.000 residentes fugiu. Prédios de apartamentos abandonados e outras infra-estruturas urbanas proporcionaram boas posições defensivas e durante dois meses a situação permaneceu relativamente estável.

Mas então algo deu errado.

Os russos apareceram tão subitamente nas ruas devastadas em redor da casa de Ivan Vivsianyk, no final de Abril, que, à primeira vista, ele os confundiu com soldados ucranianos. Quando lhe pediram o passaporte, o homem de 88 anos sabia que a defesa de Ocheretyne havia entrado em colapso.

“Pensei que os nossos soldados iriam vir e nocauteá-los”, disse ele numa entrevista depois de fazer o que chamou de uma caminhada angustiante pela linha da frente para escapar. “Mas isso não aconteceu.”

Três semanas depois, o que começou como um pequeno avanço russo transformou-se em uma protuberância de aproximadamente 15 milhas quadradas isso está a complicar a defesa da região de Donetsk.

Estender a protuberância mais ao norte poderia permitir aos russos a chance de contornar algumas das fortificações ucranianas mais fortes no leste, que resistiram durante anos. A Rússia pode agora também assumir uma nova linha de ataque dirigida a Konstiantynivka, uma cidade que é um eixo logístico das forças ucranianas.

A tentativa do Kremlin de avançar de uma aldeia em ruínas para outra foi capturada em horas de imagens de combate partilhadas pelas brigadas ucranianas na frente.

A infantaria russa invade campos minados a pé e usa bicicletas sujas e buggies para tentar ultrapassar os drones explosivos ucranianos. Eles atacam em colunas blindadas de tamanhos variados, com grandes ataques muitas vezes liderados por tanques cobertos com enormes abrigos de metal e equipados com sofisticados equipamentos de guerra eletrônica para proteção contra drones. Os observadores ocidentais apelidaram-nos de “tanques tartaruga”. Os ucranianos chamam-lhes “wundervaflia”, que combina a palavra alemã para maravilha com a palavra ucraniana para waffle.

“Permitimos que sua infantaria se aproxime de nós, o que cria um contato mais próximo e tiroteios diretos”, disse o tenente Shyrshyn. “Portanto, nossas perdas estão aumentando.”

Os russos também estão a pagar um preço impressionante por cada passo em frente. Cerca de 899 soldados russos foram mortos ou feridos por dia em abril, Agência de inteligência militar britânica relatado recentemente.

Apesar de terem lançado tantos soldados na luta, os russos ocuparam uma área que cobria apenas cerca de 30 milhas quadradas em abril, de acordo com analistas militares. E capturar as últimas cidades-fortalezas da Ucrânia no Donbass – centros urbanos como Kramatorsk e Pokrovsk – envolveria quase certamente batalhas longas e sangrentas.

Ainda assim, os avanços russos nas últimas semanas no Leste e Nordeste estão a começar a alterar a geometria da frente de formas perigosas.

A linha desgastada

“Vejam no mapa onde estamos e onde está Ocheretyne”, disse o coronel Voloshyn, comandante do batalhão de tanques. Ele estudou o terreno enquanto se preparava para sair em uma missão para atingir uma casa onde se pensava que 20 russos estavam escondidos. “Posso agora presumir que eles podem simplesmente nos contornar pela esquerda, pela direita. Eles têm sucesso tático, têm equipamentos, homens, munições. Portanto, podemos esperar tudo.”

A falta de mudanças dramáticas na frente durante mais de um ano obscureceu a luta posicional exaustiva necessários para manter esse equilíbrio precário. Numa guerra em que uma batalha por uma única linha de árvores pode durar semanas, o súbito avanço russo na área em torno de Ocherytne foi o tipo de problema mais perigoso – rápido, profundo e surpreendente.

Há um debate acirrado sobre quem foi o responsável pelo fracasso em manter a linha ali.

O canal Deep State Telegram, que tem ligações estreitas com o exército ucraniano, acusou a 115ª Brigada Mecanizada de deixar posições críticas sem ordens, permitindo que os russos se infiltrassem e atacassem o assentamento.

A brigada negou furiosamente, dizendo que seus soldados estavam em menor número em até 15 para um e resistiram o maior tempo possível sob bombardeios fulminantes.

“Queremos enfatizar que nenhuma unidade regular da 115ª Brigada das Forças Armadas da Ucrânia saiu ou fugiu de posições”, afirmou a brigada. Uma comissão militar especial foi criada para determinar exatamente o que aconteceu.

Os soldados familiarizados com o combate hesitaram em criticar publicamente uma brigada vizinha e disseram que uma série de questões – desde a má comunicação até à enorme desarmamento – provavelmente desempenharam um papel.

O tenente Shyrshyn do 47º, que ocupava posições próximas ao 115º, não especulou sobre o que deu errado, mas disse que as consequências eram imediatas: logo ficou claro que o 47º teria que recuar ou correria o risco de ser cercado e perdas catastróficas.

“Os russos sentiram a fraqueza nessa direção ao aproveitarem as brechas para ficar atrás dos soldados ucranianos”, disse ele. “Depois perdemos Ocheretyne, depois Novobakhmutivka, depois Soloviove.”

O alto comando ucraniano não gosta de entregar nenhum território, disse o tenente, acrescentando que “é muito complicado discutir com eles e explicar porque não é bom manter esta posição”.

O tenente Shyrshyn esperava que a situação melhorasse com a chegada das armas ocidentais, mas até lá, disse ele, “continuaremos a morrer, continuaremos a perder territórios”.

“A questão é se será em um ritmo lento e defensável”, disse ele. “Ou rápido e sem sentido.”

Liubov Sholudko contribuiu com reportagens do leste da Ucrânia. Anastasia Kuznietsova e Natalia Novosolova contribuiu com pesquisas.