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Dias antes de Donald J. Trump se tornar presidente no início de 2017, um punhado de conselheiros, funcionários e aliados invadiram seu escritório na Trump Tower: o diretor do FBI, um futuro secretário de Estado, seu futuro chefe de gabinete – e o editor do The National Enquirer.
O editor, David Pecker, pode ter parecido deslocado, mas acabara de prestar um serviço indispensável e confidencial à campanha de Trump: subornou uma modelo da Playboy, Karen McDougal, que disse ter tido um caso com Trump, e um porteiro que ouviu dizer que Trump teve um filho fora do casamento. O futuro presidente, triunfante, agradeceu ao Sr. Pecker pelo serviço prestado.
Essa cena notável foi privada até quinta-feira, quando Pecker a contou aos jurados no julgamento criminal de Trump em Manhattan. Ele descreveu em detalhes vívidos como Trump expôs seu esforço para comprar e enterrar histórias prejudiciais que poderiam ter atrapalhado a campanha de Trump – uma conspiração que está no centro do caso.
“Ele disse: ‘Quero lhe agradecer por lidar com a situação de McDougal’, e então também disse: ‘Quero lhe agradecer pela situação do porteiro’”, testemunhou Pecker na quinta-feira. “Ele estava me agradecendo por comprá-los e por não publicar nenhuma das histórias e ajudar do jeito que eu fiz. Ele disse que as histórias poderiam ser muito embaraçosas.
Trump também perguntou por McDougal: “Como está nossa garota?” Pecker disse que respondeu: “Ela é legal. Ela é muito quieta. Sem problemas.”
O testemunho do Sr. Pecker foi um momento impressionante no primeiro julgamento criminal de um presidente americano. Chegando em seu terceiro dia no depoimento, ele ressaltou como o apoio de Pecker em 2016 voltou para assombrar Trump em 2024.
O ex-editor transportou os jurados para a sala da Trump Tower naquele dia de janeiro de 2017. Ele estava lá ao lado de quatro pessoas que se tornariam figuras-chave na presidência de Trump: Sean Spicer, secretário de imprensa; Reince Priebus, chefe de gabinete; Mike Pompeo, diretor da CIA e posteriormente secretário de Estado; e James Comey, o diretor do FBI que Trump acabaria demitindo.
Trump apresentou Pecker aos homens e depois acrescentou maliciosamente que Pecker provavelmente “sabe mais do que qualquer outra pessoa nesta sala”.
“Foi uma piada”, testemunhou o Sr. Pecker. “Infelizmente, eles não riram.” (Na quinta-feira, porém, o Sr. Trump riu na mesa da defesa.)
Pecker, que prestou horas de depoimento na quinta-feira, descreveu como ajudou a anular três histórias escandalosas sobre Trump, inclusive iniciando um acordo secreto com uma estrela pornô, Stormy Daniels. Esse pagamento é fundamental para o caso da promotoria contra Trump, e o testemunho de Pecker iluminou o acordo para um júri cativado.
O pagamento ocorreu depois que Pecker transmitiu a história de Daniels ao advogado e negociador de Trump na época, Michael D. Cohen, e pediu-lhe que a pagasse. No final das contas, Cohen o fez, no valor de US$ 130 mil.
Ele avisou Cohen que, se não conseguisse manter Daniels quieto, Trump ficaria furioso: “O chefe vai ficar muito zangado com você”, disse ele a Cohen.
O depoimento de Pecker, que manteve muitos jurados extasiados enquanto Trump se mexia e afundava na cadeira, abordou um tema central no caso da promotoria. Pecker, afirmam os promotores, juntou-se uma conspiração de três homens com Trump e Cohen, tramando uma conspiração para esconder histórias prejudiciais do povo americano.
Pecker apresentou ao júri a prática conhecida como “pegar e matar” – comprar os direitos de uma história sem intenção de publicá-la – uma arte obscura no mundo dos tablóides de supermercado. O National Enquirer usou a tática para silenciar a Sra. McDougal e o porteiro.
Ele levou os jurados aos bastidores do acordo obscuro, detalhando como comprou a história de McDougal por US$ 150 mil e disfarçou o pagamento como um acordo para outros serviços, incluindo escrever colunas. Esses supostos serviços, reconheceu ele, eram uma camuflagem para uma doação ilegal à campanha de Trump.
Num momento poderoso para a acusação, Pecker reconheceu um motivo claro para manter a história da modelo em segredo: proteger a possibilidade de Trump ganhar a Casa Branca.
“Não queríamos que a história envergonhasse Trump, nem envergonhasse ou prejudicasse a campanha”, testemunhou Pecker.
Ele também reconheceu que é ilegal que uma empresa gaste dinheiro dessa forma para influenciar as eleições, outro momento crucial nos primeiros dias do julgamento.
Pecker explicou ao júri que soube que Daniels estava tentando vender sua história enquanto a campanha de Trump estava se recuperando da publicação da gravação “Access Hollywood”, na qual Trump se gabava de agarrar mulheres pelos órgãos genitais .
Essa fita, disse ele, “foi muito embaraçosa e muito prejudicial para a campanha”.
Mas ele já havia desembolsado os US$ 150 mil para McDougal e se recusou a pagar a Daniels, deixando para Cohen a tarefa de fechar o acordo de sigilo de US$ 130 mil. “Depois de pagar ao porteiro, depois de pagar a Karen McDougal, não pagaremos mais dinheiro”, Pecker se lembra de ter dito a Cohen.
Os promotores, do gabinete do procurador distrital de Manhattan, acusaram Trump de falsificar registros comerciais ao reembolsar Cohen pelo pagamento de US$ 130 mil e acusaram o ex-presidente de 34 crimes – um para cada cheque, livro contábil e fatura relacionada ao reembolso.
Trump nega que ele e Daniels tenham feito sexo e disse que não fez nada de errado. Se condenado, ele poderá receber liberdade condicional ou até quatro anos de prisão.
Embora o Sr. Pecker não estivesse diretamente envolvido na criação dos registros falsos, sua história foi essencial para o caso da acusação.
Ao descrever suas interações com o gabinete do promotor público, Trump ficou animado, balançando a cabeça várias vezes em severa desaprovação.
Sob interrogatório de um advogado de Trump, o editor do tablóide reconheceu que era uma prática padrão para sua publicação comprar histórias como alavanca para acesso e entrevistas com celebridades. Ele também admitiu ter avisado Trump sobre histórias negativas durante anos antes de ele concorrer à presidência.
Questionado pelos promotores, Pecker passou grande parte de seu tempo no depoimento detalhando o acordo com McDougal, cujo advogado levou a história ao The National Enquirer, que então examinou o relato.
A Sra. McDougal, disse ele, ficou feliz em ficar quieta.
“Ela disse que não queria ser a próxima Monica Lewinsky”, explicou ele.
Pecker alertou Cohen, que então pressionou o tablóide para acreditar em sua história. Quando Pecker expressou preocupação sobre quem pagaria os US$ 150 mil – observando que “esta é uma compra muito, muito grande” – Cohen o tranquilizou. Ele disse: “O chefe cuidará disso”.
E a certa altura, Trump e Pecker falaram diretamente sobre o acordo, testemunhou o ex-editor. Trump, disse ele, chamou McDougal de “uma boa garota”, levando Pecker a acreditar que a candidata “sabia quem ela era”.
Trump estava relutante em pagar, e logo Cohen também estava hesitante – em vez disso, Cohen convenceu Pecker a fazer com que sua empresa fizesse o pagamento. Ele garantiu-lhe que o patrão pagaria o Sr. Pecker de volta.
No final das contas, quando Cohen criou uma empresa de fachada para reembolsar o tablóide, foi Pecker quem ficou com medo em meio a preocupações sobre a legalidade do acordo.
“O acordo acabou”, disse Pecker a Cohen.
Esse não foi o fim da saga. Poucos dias antes da eleição, o Wall Street Journal publicou uma matéria revelando o acordo do National Enquirer com a Sra. McDougal. Isso gerou um telefonema irado para o Sr. Pecker.
“Donald Trump ficou muito chateado”, disse Pecker na quinta-feira, descrevendo como o candidato perguntou: “Como isso pôde acontecer? Achei que você tinha tudo sob controle. Trump, disse ele, culpou o National Enquirer por vazar a história. Então ele desligou.
“Ele não se despediu, o que era muito incomum”, lembrou Pecker.
A história não mudou o resultado da eleição.
Após a vitória de Trump, Pecker encontrou-o na reunião da Trump Tower em janeiro de 2017 e depois em julho daquele ano na Casa Branca.
“Senhor. Trump me pediu para acompanhá-lo na caminhada do Salão Oval até a área de jantar”, lembrou Pecker, e durante a caminhada, Trump fez uma pergunta: “Como está Karen?”
O Sr. Pecker respondeu: “Ela está bem. Ela está quieta. Tudo está indo bem.
Maggie Haberman, Kate Christobek e Wesley Parnell relatórios contribuídos.
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